Одно из древнейших растений на Земле

Из пласта вулканического пепла, расположенного на северо-западе Китая, возрастом более 124 миллионов лет, ботаники извлекли на удивление хорошо сохранившееся ископаемое одного из древнейших цветущих растений на Земле.

Открытие этого нового семейства растений пролило свет на жизнь и времена ранних членов огромной категории флоры, которая включает цветы, деревья и многие жизнестойкие растения.

«Цветущие растения – преобладающая растительность в мире в настоящее время», – говорит Дэвид Дилчер из Университета Флориды, который является одним из открывателей нового ископаемого.

Дилчер и пятеро его коллег, включая четверых китайских исследователей, обнаружили ископаемое в песочного цвета каменной плите, которую они извлекли из богатой ископаемыми горной системы на северо-западе Пекина.

«Когда мы изучали это растение, мы смотрели на прародителей тех растений, которые окружают нас сейчас», – говорит Дилчер. «Очень полезно для нас понимать отношения между цветущими растениями, особенно во времена молекулярных генетических манипуляций».

Находки могли помочь учёным понять эволюционную историю цветущих растений – где они появились и как развились до современных видов. Основываясь на возрасте породы, в которой ископаемые были найдены, исследователи считают, что это растение жило 124 миллиона лет назад, включая период существования динозавров. Этот возраст даёт основание считать это растение одним из древнейших на Земле. В настоящее время есть данные о более древних цветущих растениях, датированных приблизительно 130 миллионами лет назад.

Были найдены окаменелости водяных лилий примерно того же возраста, это другого типа цветущее растение, существующее и в наше время.

«Это самые ранние, полные останки цветущих растений, которые нам известны», – говорит Дилчер. «Что наиболее впечатляет в этих окаменелостях, так это то, что все их части присутствуют, включая корни, листья и репродуктивные органы».

Особенно хорошо сохранившийся экземпляр дал исследователям возможность заключить, что он вырос в водной среде. Растение было бы не способно поддерживать свою массу над землей.

Некоторые части его листьев также свидетельствуют о том, что растение жило в воде. Вывод был подтверждён и останками рыб, найденными в том же пласте. Оно, возможно, жило в мелководных озёрах, населённых динозаврами, крокодилами, черепахами и многочисленными видами рыб.

Семена этого растения заключены внутрь плодов – характеристика, отличающая цветущие растения от более примитивных растений.

Интересно, тем не менее, что лепестки – типичная черта многих цветущих растений – отсутствуют. Судя по качеству сохранности ископаемого, они не были просто потеряны в процессе окаменелости. Напротив, кажется, это растение никогда и не имело лепестков.

Исследователи анализировали ископаемое, чтобы установить, на каком этапе оно входит в эволюционное древо растений. Сравнивая физические формы родственных древних и современных организмов, учёные могут сделать научные предположения о том, в каком порядке развивались новые черты у каждого последующего вида.

Некоторые учёные предполагают, что ископаемое могло быть ранним безлистным вариантом водяной лилии.